L’umanizzazione del cibo per animali domestici ha portato a imballaggi di qualità superiore, con porzioni singole di cibo più fresco, che stanno avendo molto successo in questo mercato molto competitivo
Oggi possiamo dire che l’industria del pet food ha subito una vera e propria rivoluzione. I proprietari adesso hanno l’imbarazzo della scelta trovandosi di fronte a scaffali di cibo dai sapori esotici, fatti con ingredienti sani di prima qualità, preparati (a quanto pare) da chef stellati Michelin, confezionati in contenitori innovativi e sostenuti da campagne pubblicitarie multimilionarie.
Questo incredibile livello di varietà e di differenziazione dei prodotti, se è un vantaggio per i proprietari (e naturalmente per i loro animali domestici), rappresenta un incubo logistico per le operazioni di produzione e di confezionamento dei produttori. Essi non solo devono soddisfare una scelta sempre più ampia di gusti e formati di imballaggio, ma devono anche creare soluzioni di packaging miste adatte a tale grande varietà di sapori.
“É un punto molto complesso” spiega Wim Kruikemeijer, Global Account Manager Pet Food di Cama Group. “Molte persone non vogliono più nutrire i loro gatti o cani con lo stesso alimento ogni giorno, e ciò ha portato ad un’incredibile spinta del mercato verso una maggiore diversificazione. Questo è anche un bene per gli animali, in quanto si offre loro una maggiore varietà dietetica. Di conseguenza, molti dei produttori di pet food di alta qualità stanno cercando di variare gli alimenti e poi confezionarli in cartoni pronti per lo scaffale – con un massimo di sei gusti in ogni cartone. Se questa operazione venisse effettuata manualmente, sarebbe estremamente laboriosa”.
“C’è stato anche un grandissimo cambiamento rispetto alla tipica latta da 400 g”, aggiunge. “L’umanizzazione del cibo per animali domestici ha portato a imballaggi di qualità superiore – alla stessa stregua degli imballaggi per gli alimenti umani – con porzioni singole di cibo più fresco, che stanno avendo molto successo in questo mercato molto competitivo. A tutto ciò, bisogna poi aggiungere il crescente declino nell’uso della plastica ed un progressivo ritorno al metallo e agli imballaggi riciclabili, anche se in dimensioni diverse. I produttori dovranno sicuramente affrontare queste sfide in futuro e, di conseguenza, anche le aziende del settore del packaging”.
In un tipico processo di lavorazione di cibo umido pronto per animali domestici, la carne viene preparata, sterilizzata e confezionata prima di essere messa in quarantena per al massimo una settimana, al fine di rilevare eventuali problemi di qualità prima che raggiunga il mercato. Dopo il periodo di quarantena, i vari tipi di carne vengono raccolti, selezionati e poi confezionati in cartoni e scatole secondarie. L’imballaggio secondario può essere totalmente automatizzato, semiautomatico o, in molti casi, completamente manuale.
“Per un impianto da noi supportato, il primo passo verso una maggiore automazione è stato un processo semi-manuale per la creazione e la chiusura dei cartoni,” spiega Kruikemeijer, “ma questo è solo un esempio del modo in cui le aziende possono avvicinarsi ai processi di confezionamento automatico. La nostra tecnologia permette alle aziende di soddisfare le loro esigenze in maniera graduale; dipende esclusivamente dal cliente e da come vuole raggiungere i propri livelli di automazione”.
Cama è nella posizione perfetta per aiutare le aziende di pet food – grandi o piccole – ad essere più efficienti grazie all’automazione delle operazioni di confezionamento. “Lavoriamo in questo settore da oltre 15 anni”, commenta Kruikemeijer. “Abbiamo aiutato molte aziende di tutto il mondo ad affrontare l’impatto delle mutevoli dinamiche di mercato. Abbiamo visto tutta l’evoluzione del packaging, a partire dalle lattine fino alle vaschette ed ai sacchetti e ora di nuovo alle lattine. Abbiamo anche affrontato il problema dei vari gusti grazie a infrastrutture di automazione strettamente integrate e altamente flessibili, e a sistemi robotizzati di pick-and-place sviluppati in-house. In effetti, questo settore non è diverso dall’industria del caffè, in cui siamo leader di mercato, con la sua enorme varietà di soluzioni di imballaggio.
Packaging variety is not an issue… if you have the right solution
The humanisation of pet food has resulted in more premium-look-and-feel packaging with single-portion servings of fresher food gaining significant headway in this crowded market
Fast forward to the present day and it is fair to say that the pet food industry has undergone a renaissance. Owners are now spoiled for choice as they face walls of exotic flavours, made from premium healthy ingredients, prepared (it appears) by Michelin-starred chefs, packaged in innovative containers and backed by multi-million Euro advertising campaigns.
This incredible level of variety and product differentiation maybe good for the owners (and of course their pets), but it creates a logistical nightmare for the producers’ manufacturing and packaging operations. Not only do they have to cater for a wider choice of flavours and packaging formats, but they also have to create mixed packaging arrays that deliver the all-important dietary variety.
“It’s a pain point,” explains Wim Kruikemeijer, Area Manager Northern Europe and Global Petfood Manager at Cama Group. “Many people no longer want to feed their cats or dogs the same flavour every day, so there has been an incredible pull from the market for greater variation. This is good for the animals too, as it delivers greater dietary variety. As a result of this, many of the premium pet food suppliers are looking to mix flavours and then package them in shelf-ready cartons – with as many as six flavours in each carton. If this is undertaken manually, it is an incredibly labour-intensive task.
“There has also been a major shift away from the typical 400g tin,” he adds. “The humanisation of pet food has resulted in more premium-look-and-feel packaging – on a par with human food packaging – with single-portion servings of fresher food gaining significant headway in this crowded market. Compounding these widely varying demands is a growing decline in plastic acceptance, which is seeing a move back to metal and recyclable packaging, albeit in varying sizes. Manufacturers have certainly got interesting times ahead and, as a result, so do the packaging technology companies.”
In a typical wet pet food operation, the meat is prepared, sterilised and packaged before being quarantined for up to a week to catch any quality issues before going to market. After the quarantine period all the flavours are collected, mixed offline and then packed into secondary cartons and boxes. This secondary packaging is either fully automated, semi-automated or, in many cases, completely manual.
“For one plant we support, the first step towards their wider automation was a semi-manual process for creating and closing the cartons,” Kruikemeijer explains, “but this is just one example of the way that companies can move towards automatic packaging processes. Our technology allows companies to match their aspirations and take gradual steps; it totally depends on the customer and how they want to achieve their automation levels.”
Cama is in the perfect position to help pet food companies – both large and small – to realise greater efficiencies through the automation of packaging operations. “We’ve been supporting this industry for over 15 years now,” Kruikemeijer elaborates. “We have helped many companies across the globe absorb the impact of changing market dynamics. We’ve seen the natural progression of packaging, starting with cans, onto trays, into pouches and now back to cans again. We’ve also addressed the multi-flavour issue thanks to tightly integrated and highly flexible automation infrastructures and in-house-develop robotic pick-and-place systems. Indeed, this industry is not unlike the coffee industry, in which we are a market leader, with its huge variety of packaging concepts.
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